ZURICH (Reuters) - Nestlé a pu dépasser les attentes et augmenter sensiblement sa marge d'exploitation au premier semestre, en dépit d'une pression continue des coûts.

Le groupe helvétique, numéro un mondial de l'alimentation, a fait état mercredi d'un bénéfice net en hausse de 11,4% à 4,151 milliards de francs suisses (2,63 milliards d'euros) pour ces six mois, contre 3,725 milliards au premier semestre 2005.

Le chiffre d'affaire s'est étoffé de 11,0% à 47,138 milliards de francs contre 42,468 milliards, etchiffre d'affaires le résultat opérationnel (Ebit) de 14,5% à 6,054 milliards contre 5,286 milliards.

Les analystes tablaient en moyenne sur un résultat de 4,124 milliards et des ventes de 47,109 milliards.

Les hausses de prix ont influencé positivement la progression des ventes à hauteur de 1,6%, alors que les effets de change favorables y ont contribué à 4,7%.

Le résultat opérationnel (Ebit), attendu à 5,917 milliards, a progressé de 14,5% à 6,054 milliards et la marge d'exploitation s'est appréciée de 40 points de base pour atteindre 12,8%.

La croissance organique est ressortie comme prévu à 6,4% et la croissance interne réelle (Real Internal Growth ou RIG) a atteint un record à 4,8%, contre 3,7% il y a un an.

"La croissance organique est à nouveau positive, mais Nestlé a surtout agréablement surpris avec la forte hausse de la marge Ebit", estime Patrik Schwendimann à la Banque cantonale de Zurich (BCZ).

SOMMET HISTORIQUE A LA BOURSE

L'Europe a enregistré une croissance organique de 2,5% à 12,833 milliards de francs, soit la plus faible par rapport aux autres régions d'activité. Le groupe n'a pas réussi à adapter ses prix pour compenser la pression sur les coûts, surtout au niveau du café vert, du sucre et les matériaux d'emballage. La marge Ebit sur le Vieux Continent a par conséquent reculé à 10,9% après 11,8% mais le groupe prévoit une amélioration au second semestre.

Les Amériques ont de leur côté affiché une croissance organique de 6,9% à 14,576 milliards de francs et amélioré leur marge opérationnelle à 13,7% au lieu de 13,3% grâce à la performance dans les glaces, spécialement chez Dreyer's.

"Un ensemble excellent de chiffres, avec des baisses des charges et une stratégie de couverture pour contrer la hausse des coûts entrants. Les Etats-Unis et l'Asie brillent alors que l'Europe reprend visiblement des couleurs", relève Jon Cox, analyste chez Kepler Equities.

Pour l'exercice en cours, Nestlé table sur une croissance organique dans le haut de sa fourchette-cible de 5-6% et ajoute que la marge devrait s'améliorer à taux de change constants.

Lors d'une conférence téléphonique, le directeur financier Paul Polman s'est toutefois montré prudent quant à l'évolution des prix des matières premières au second semestre.

Le groupe affirmait jusqu'ici que l'impact serait moindre sur les six derniers mois que durant le premier semestre mais Polman a souligné que certaines pressions s'étaient poursuivies.

"Nous restons prudents pour le second semestre", a-t-il dit.

Interrogé par CNBC, le président directeur général Peter Brabeck-Letmathe s'est dit serein à ce sujet. "Nos coûts pour l'ensemble de l'année 2006 sont connus et il ne devrait y avoir aucune surprise", a-t-il assuré.

Les résultats et prévisions ont propulsé l'action Nestlé à un nouveau plus haut de 417,25 francs dans les premiers échanges sur le marché suisse. Le titre conserve un gain de 1,65% à 415,25 francs sur le Virt-X vers 8h15 GMT, à comparer à un recul de 0,18% pour l'indice SMI.

L'action Nestlé se paie 16 fois le bénéfice estimé pour 2007, ce qui représente une décote face au rival Danone et son multiple de 20.

Le message plus haut traite des semestriels 2006.
Nestlé, dans un contexte de défiance vis à vis de la dette et des taux orientés à MT vers la hausse, présente toujours un profil plus défensif et au moins aussi bien orienté que Danone. La valeur a progressé de presque 10 % suite à des semestriels excellents. A surveiller et éventuellement à acheter si dans les mois qui suivent la valeur devait baisser d'une quinzaine de pourcents. Pour ceux qui possèdent Danone, il est sans doute temps de procéder à un arbitrage entre ces deux valeurs.

ZURICH, 15 août (Reuters) - Nestlé < NESTLE N > s'attend à un exercice 2007 de tous les espoirs après avoir dévoilé mercredi un premier semestre supérieur aux attentes des marchés.

"Je suis confiant que Nestlé réalisera une croissance organique en 2007 au-delà des objectifs publiés, ainsi qu'une augmentation durable de ses marges", explique Peter Brabeck-Letmathe, son président et administrateur délégué, dans le communiqué de résultats.

La principale menace vient de l'impact grandissant des coûts des matières premières qui augmentera la pression sur la marge opérationnelle au deuxième semestre et qui se maintiendra lors des six premiers mois de 2008.

Le directeur financier Paul Polman a précisé lors d'une conférence téléphonique que toutes les matières premières avaient été couvertes (hedging) pour l'exercice en cours, à l'exception du café arabica, et que des programmes similaires avaient déjà été mis en oeuvre pour 2008.

Peter Brabeck-Letmathe a précisé, dans une interview à la chaîne de télévision CNBC qu'il ne s'attendait pas à ce que les prix diminuent de manière sensible.

La direction a anticipé le phénomène au premier semestre en augmentant ses prix, ce qui a permis au groupe suisse d'enregistrer une performance record lors de ses six premiers mois.

NOUVEAU RACHAT D'ACTIONS

Le bénéfice net a progressé de de 18,4% à 4.916 millions de francs suisses (3,00 milliards d'euros) alors qu'il était attendu par les marchés à 4.561 millions.

Le chiffre d'affaires, en hausse de 8,4% à 51.114 millions, a également dépassé le consensus qui était de 50.440 millions.

Quant au résultat opérationnel (Ebit), il s'est apprécié de 14,2% à 6.919 millions alors que les analystes en espéraient 6.616.

La marge opérationnelle a ainsi grimpé à 13,5%, en hausse de 60 points de base, et Paul Polman s'est déclaré à l'aise avec le consensus à cet égard. "Les attentes sont plutôt correctes", a-t-il déclaré lors de la conférence téléphonique, alors que les analystes anticipent une progression annuelle de 30 points de base.

La croissance organique a également dépassé les pronostics puisqu'elle a atteint 7,4% pour des attentes de 6,6%. Même constat pour la croissance interne réelle (Real Internal Growth ou RIG) qui s'est élevée à 5,3% alors qu'elle était prévue à 4,8%.

Les actionnaires n'ont pas été oubliés puisque le conseil d'administration a approuvé un nouveau programme de rachat d'actions d'un montant de 25 milliards de francs sur trois ans, susceptible d'être interrompu si les circonstances l'exigent, comme une acquisition.

ALCON EN QUESTION

Nestlé n'entend toutefois pas se lancer dans des opérations d'envergure, Brabeck-Letmathe privilégiant des rachats de complément. Et si des proies telles que le chocolatier belge Godiva sont recherchées, elles ne revêtent aucune priorité stratégique.

Le directeur financier a de son côté donné quelques détails sur les participations dans le français L'Oréal < L'OREAL > et l'américain Alcon .

"Il est évident qu'avec notre orientation vers un groupe de bien-être, notre engagement dans Alcon prend une tournure de plus en plus financière", a-t-il déclaré. Nestlé a une participation de 77,55% dans Alcon, dont la valeur boursière est de 41,3 milliards de dollars selon les données Reuters.

Les analystes ne tarissent pas d'éloges. Pour Jon Cox, chez Kepler Equities, les perspectives de croissance pour l'année semblent désormais un peu conservatrices. Il se déclare en outre surpris par la taille du programme de rachat de titres.

Patrik Schwendiman à la Banque cantonale de Zurich se réjouit que la croissance organique soit largement répartie entre toutes les activités, même si le chocolat reste à la traîne avec un taux de 4,6%.

Les investisseurs apprécient et vers 08h15 GMT, l'action bondit de 6,70% à 482 francs sur un SMI < Swiss Market Index > dont presque toutes les autres valeurs piquent du nez. Le titre Nestlé se paie 15,6 fois le résultat 2008 attendu, en ligne avec Unilever < UNILEVER > et la moyenne sectorielle de 16,2%. Il a gagné 5% depuis le début de l'année, à comparer à une progression de 2% pour l'indice DJ Stoxx du secteur ./PS/FS/VT

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Graham