PARIS, 23 novembre (Reuters) - Le deuxième groupe sidérurgique mondial Arcelor < ARCELOR > a annoncé mercredi le lancement d'une offre publique d'achat non sollicitée sur le producteur canadien d'acier Dofasco d'un montant d'environ 4,3 milliards de dollars canadiens, soit 3,1 milliards d'euros.

"L'opération proposée constituerait le plus important investissement d'Arcelor en Amérique du Nord à ce jour", souligne le président d'Arcelor, Guy Dollé, dans un communiqué.

Début novembre, le groupe né de la fusion d'Usinor, Aceralia et Arbed, avait indiqué être à l'affût d'acquisitions et prévoir de consacrer 5 milliards d'euros à sa croissance externe.

"Le leadership de Dofasco sur le secteur nord-américain de l'automobile est parfaitement complémentaire avec la stratégie d'Arcelor qui vise à étendre sa présence globale dans cet important marché", fait valoir le groupe français.

"Le rapprochement entre Arcelor, leader mondial des aciers pour l'automobile, et Dofasco, qui occupe également une position de choix sur ce marché, crée des conditions de croissance uniques pour nos deux entreprises. Dofasco deviendrait la plate-forme d'Arcelor en Amérique du Nord", ajoute-t-il.

Le prix unitaire de 56 dollars canadiens par action représente une prime d'environ 27,3% par rapport au cours de clôture de mardi (44,00 dollars canadiens) et de 46,4% par rapport au cours de clôture du 10 novembre, "dernier jour de Bourse avant que les médias ne fassent état de conjectures au sujet d'une acquisition éventuelle de Dofasco", précise Arcelor dans un communiqué.

OFFRE NON SOLLICITEE

En outre, la prime atteint 36,22% par rapport à la moyenne des 20 jours précédant cette annonce.

Au cours de clôture de mardi, Dofasco capitalise 3,4 milliards de dollars canadiens (2,47 milliards d'euros) contre 13,06 milliards d'euros pour Arcelor.

Le groupe canadien est l'un des plus importants fournisseurs de produits d'acier en Amérique du Nord avec une production d'environ quatre millions de tonnes par an. Il a réalisé en 2004 un bénéfice net de 376 millions de dollars canadiens (270 millions d'euros) sur un chiffre d'affaires 4,2 milliards de dollars canadiens (3 milliards d'euros).

Mais la baisse des cours de l'acier a rogné ses marges en 2005, son résultat net au troisième trimestre ayant été limité à 5,2 millions de dollars canadien (3,7 millions d'euros) contre 115 millions un an plus tôt (82,8 millions d'euros).

Arcelor souligne avoir dès le premier semestre de 2005 "pris des contacts avec Dofasco à plusieurs reprises afin d'explorer les possibilités de procéder à une acquisition de l'entreprise".

"Bien que la direction et le conseil d'administration de Dofasco aient engagé des pourparlers relativement à la plus récente proposition, les parties ne sont pas parvenues à s'entendre sur des modalités acceptables", ajoute-t-il.